Summary

A la fin du premier siècle de notre ère, Vitalis, tailleur de pierre sur le chantier de l'amphithéâtre d'Arles, se voit renvoyer suite à une nouvelle rixe. Le jeune homme, bagarreur buveur et joueur n'en est pas à son premier renvoi mais celui-ci aura des conséquences majeures. Il doit en effet une grosse somme d'argent à un riche citoyen et son esclave, Hortensis, n'hésitera pas à les menacer, lui et Carmilia, sa femme enceinte. Un engrenage se met inexorablement en branle et rapidement le seul moyen pour rembourser sa dette sera d'accepter la proposition d'Atticus, entraîneur de gladiateurs, de devenir l'un deux. Outre la perte de sa citoyenneté, il va être contraint de divorcer et voir ainsi sa femme s'éloigner avec son nouveau-né. Commence alors pour notre héros un long entraînement qui le mènera à participer, en temps que gladiateur, à l'inauguration de l'amphithéâtre de la ville, celui-là même qu'il avait participé à construire. En parallèle, le jeune ami de Vitalis, Neiko, voit son rêve de devenir marin se réaliser et il embarque sur le Rhône à bord d'un fin et long chaland (le futur Arles Rhône 3). Lors de sa cérémonie de passage à l'état d’homme et de citoyen, Tibérus, son père, lui annonce ses prochaines fiançailles avec Caecilia, une jeune fille qu'il n'a plus vue depuis des années.